抗戰(zhàn)初期,女青年素芬(白楊 飾)認識了飽含愛國愛情的男青年張忠良(陶金 飾),很快兩人便墜入愛河兩人結婚一年之后,抗戰(zhàn)全面爆發(fā),恰好素芬誕下一子,取名抗生。張忠良參加救援隊跟隨部隊南下,素芬?guī)鹤雍推牌呕氐洁l(xiāng)下。在那個戰(zhàn)火紛飛的歲月里,人物的命運大起在落。弟弟張忠民(高正 飾)被逼上“梁山”,公公被日本人殺害,素芬?guī)е牌牛▍且?飾)和兒子從上海到鄉(xiāng)下,又從鄉(xiāng)下到城里,飽嘗艱辛,但她始終盼望著自己已經(jīng)失去聯(lián)系的丈夫張忠良能早日回來。張忠良在戰(zhàn)爭中顛沛流離,最終流亡到重慶,在走投無路之時得遇交際花王麗珍(舒繡文 飾),忠良在王麗珍的幫助下慢慢被墮落的物質(zhì)生活所引誘,開始迷失自己。后來和王麗珍結婚,并在抗日戰(zhàn)爭結束后回到上海,與王麗珍的表姐何文艷(上官云珠 飾)廝混,此時的他已經(jīng)完全忘記了結發(fā)妻子素芬和自己的母親和兒子。一次晚宴上,做幫傭的素芬終于見到了自己日夜思念的丈夫,而他卻已經(jīng)成為別人的丈夫……一江春水自東往西,帶走的是歲月,留下的是悲情。此片創(chuàng)下了解放前國產(chǎn)片的最高上座紀錄,上映期間在上海曾出現(xiàn)“成千萬人引頸翹望,成千萬人踩進戲院大門”的壯觀景象。