該片根據上海京劇院藝術室文學組整理本改編。明)朝嘉靖年間,同科進士毛朋、田倫、顧讀、劉題,在雙塔寺海誓山盟:今后出任為官,決不貪贓枉法。幾年后,河南上蔡縣出了命案:田倫的姐姐田氏與丈夫姚庭椿,合謀毒死小叔姚庭梅,反誣指弟媳楊素貞謀殺親夫,趁勢將楊素貞趕出家門,賣給楊春為妻。楊春知道素貞的冤情,深表同情,與楊素貞結為兄妹。這時,河南八府巡按毛朋微服私訪,毛朋便替楊素貞寫了狀紙,叫她去信陽州伸冤。兄妹二人來到信陽州,不幸被沖散。楊素貞人地生疏,又遇幾個狂徒攔路調戲,幸被宋士杰救下。宋士杰原本在前任道臺衙門當一名刑房書吏,因愛打抱不平而被革職,在西門外開客店。宋士杰聽到楊素貞的冤情后,將她收為干女兒,帶她向道臺顧讀告狀。田氏怕陰謀敗露,便求弟弟田倫給顧讀寫信,并隨信附上白銀300兩。田倫派來的公差正巧住在宋士杰的店里。宋士杰見他們行蹤可疑,便趁他們熟睡之時,發(fā)現(xiàn)了田倫的密信,立即將信上的字句一一抄下。顧讀看了密信,收了白銀,將楊素貞苦打成招,釋放田氏夫婦。宋士杰也挨了板子,只好等巡按毛朋來到,再作打算。正在這時,宋士杰巧遇楊春,讓他趕去向毛朋攔轎告狀。毛朋為官清正,準了宋士杰的狀子。毛朋到了信陽州,開堂重審這件命案。宋士杰拿出抄下的密信為證,控告田倫、顧讀貪贓枉法。楊素貞的冤情由此大白。鐵面無私的毛朋斬了田氏夫婦,革了田、顧兩人的官職。又因宋士杰一狀告倒兩個大官,要將他判往邊疆充軍。楊素貞情急智生,認出毛朋就是幫自己寫狀紙的人。宋士杰指出毛朋辦事不公,要是打抱不平也犯法,那么毛朋是第一個替楊素貞寫狀紙,第一個打抱不平的人。毛朋被問得啞口無言,只好釋放了宋士杰。[