清末,歐洲探險家泰萊為了尋找一座傳說中的沙漠古城,來到新疆喀會噶爾城。 在一個不見主人的地攤上,他發(fā)現(xiàn)了一件1000多年前的中國古物,斷定攤主就是能將他帶往古城的理想向?qū)?,于是就用厚禮買通當(dāng)?shù)氐那逋⒐賳T幫他尋找這個人。不想沙皇俄國駐喀什的領(lǐng)事卻把那攤主的主人賽義德帶給了泰萊,并舉薦了一位被稱為“東方通”的青年俄國軍官畢齊柯夫給泰萊當(dāng)翻譯和助手。攤主依卜拉因因迫于殘酷的壓榨,帶著唯一的親人——孫子巴吾東逃亡在戈壁灘上,此時,被官府抓了回來,被迫帶領(lǐng)泰萊的探險隊向塔克拉瑪干大沙漠進發(fā)。依卜拉因不甘心受侵略者的奴役,想將探險隊拖垮,但他的計劃被畢齊柯夫識破,依卜拉因被折磨致死。臨終前,他眼見古城的文物被洗動一空。泰萊回國后,發(fā)現(xiàn)他這次掠奪中最重要的收獲之一塔克拉瑪干地圖已被畢齊哥夫偷走。10年后,畢齊柯夫率一隊俄國士兵在賽義德幫助下前來勘測塔里木河,已長大成人的巴吾東認出了殘害爺爺?shù)哪Ч?,故意將他們引進急流。畢齊柯夫僥幸逃生,但等待他的卻是十月革命的驚雷。30多年后,新疆剛獲解放,解放軍的勘測隊在莽林中迷失了方向,巴吾東以為他們又是來踐踏塔里木的魔鬼。以畢齊柯夫為首的一小股流竄土匪也隱藏在這一帶叢林中。巴吾東為救垂危的女兒,向巫師求助,沒想到請來了畢齊柯夫派來殺害他的強盜,幸而解放軍及時趕到,救出了巴吾東父女。巴吾東終于明白了解放軍正是祖輩盼望的救星,自覺擔(dān)任了向?qū)?。敵人設(shè)下了陷阱。在一場敵我懸殊的搏斗中,巴吾東和世仇宿敵畢齊柯夫同歸于盡